Американское космическое агентство NASA активно ищет возможности продлить работу обсерватории «Свифт» на орбите, несмотря на то, что в текущем проекте бюджета на 2026 финансовый год её финансирование уже не предусмотрено. Основной причиной стало неожиданно ускорившееся снижение орбиты спутника, вызванное усиленной солнечной активностью и связанной с ней атмосферной сопротивляемостью. Эти изменения делают «Свифт» потенциальным кандидатом для специализированных операций по подъёму на более безопасную и устойчивую орбиту, что могло бы значительно продлить его миссию.
«Свифт», запущенный в 2004 году, был рассчитан на двухлетнюю научную программу. За годы работы он неоднократно оправдывал ожидания ученых, становясь важным инструментом для изучения космоса. Однако с течением времени оборудование станции изнашивается, и в прошлом году обсерватория перешла в безопасный режим из-за деградации одного из трёх оставшихся гироскопов, отвечающих за точное позиционирование. Инженеры смогли сохранить научные возможносте, воспользовавшись планом работы, разработанным ещё в 2009 году, при использовании двух гироскопов. Но проблема возрастающих атмосферных сопротивлений остаётся нерешённой, а это ведет к ускоренному снижению орбиты и, в конечном итоге, к её разрушению в атмосфере.
Чтобы преодолеть эти проблемы, NASA выбрало две компании — Cambrian Works и Katalyst Space Technologies — для разработки концептуальных решений по корректировке орбиты. Однако окончательного решения о реализации операции пока не принято. В некоторых случаях такие задачи решаются с помощью специальных космических аппаратов типа Mission Extension Vehicle (MEV), таких как проект Northrop Grumman для продления срока службы спутников, например, миссия по обслуживанию спутника Intelsat. В случае с «Свифт» подобное вмешательство могло бы обеспечить его долгосрочную работу, что значительно повысило бы ценность этого научного инструмента.
Кроме «Свифта», в списке потенциальных мишеней для подобного рода операций числится и космический телескоп «Хаббл», запуск которого вызвал инициативу бывшего кандидата в администраторы NASA Джареда Айзекмана. Идея по спасению «Хаббла» также была отклонена, однако, если «Свифт» удастся спасти, то «Хаббл» может стать следующим объектом для подобной операции. Это показало бы, что подобные технологические демонстрации имеют место и могут стать частью постепенного развития возможностей по обслуживанию и продлению жизни космических телескопов.
Тем не менее, ситуация остается неопределённой. Если технологические эксперименты по корректировке орбиты не увенчаются успехом, то в конце 2026 года из-за увеличенной солнечной активности и отсутствия финансирования обсерватория может окончательно войти в атмосферу Земли и сгореть, как это происходит со многими спутниками после истечения их технического срока. Проект бюджета на 2026 год ещё не утверждён, и будущие решения о судьбе «Свифт» полностью зависят от политической и финансовой динамики, а также от технологических возможностей, которые ещё предстоит продемонстрировать и испытать.
